Hidroponia é o cultivo de plantas sem solo em que os nutrientes minerais essenciais às plantas são fornecidos por meio de uma solução nutritiva, com ou sem substrato. Os substratos, quando usados, devem ser inertes ou quimicamente pouco ativos, orgânicos ou inorgânicos, como areia, perlita, vermiculita, turfa, fibra de coco, casca de pinus, entre outros. A palavra hidroponia origina-se das palavras gregas hydro (água) e ponos (trabalho), cultivo na água, cunhada em analogia à antiga palavra grega para agricultura, geoponica.
A hidroponia raramente é feita a céu aberto. Normalmente o cultivo é feito dentro de estufas de plástico, estruturas menores chamadas túneis altos e túneis baixos ou mesmo em edifícios fechados com iluminação artificial. A ausência de proteção física expõe as plantas a agentes biológicos indesejáveis, como pragas e patógenos. O cultivo também fica exposto a agentes abióticos como vento, poeira, luminosidade excessiva e chuvas.
É comum a noção de que o cultivo hidropônico seja realizado utilizando-se apenas água. Mas, na verdade, na hidroponia é usada uma solução de água e nutrientes em formas e concentrações adequadas, que podem variar de acordo com a fase de desenvolvimento da cultura. O método de plantio em água também demanda cuidados para que haja oxigenação correta das raízes e estejam aceitáveis os níveis de pH e salinidade. Além de luz, ar e água, as plantas cultivadas necessitam de, pelo menos, 12 nutrientes minerais, elementos químicos essenciais para o desenvolvimento vegetal.
O pH (potencial hidrogeniônico) é uma medida da atividade de íons hidrogênio (H+) na solução e indica o grau de acidez ou alcalinidade da solução nutritiva, podendo variar de 1 a 14. Para a maioria das plantas cultivadas, o pH da solução nutritiva deve ser mantido entre 5,5 e 6,5 – valores fora dessa faixa podem causar toxidez ou deficiência de nutrientes. É importante conhecer as características químicas da água a ser utilizada para o preparo da solução nutritiva.
Condutividade elétrica ou CE é uma medida que indica a quantidade total de nutrientes em solução. A condutividade elétrica é o que se chama de medida quantitativa, ou seja, ela indica a quantidade total de sais dissolvidos, mas não informa quais são estes sais. A condutividade elétrica da solução nutritiva indica basicamente os teores de macronutrientes, uma vez que os micronutrientes contribuem com menos de 0,1% do valor da condutividade elétrica.
Não é qualquer água que se pode utilizar na hidroponia. A água utilizada para o preparo da solução nutritiva deve ter boas características químicas e microbiológicas. Como os nutrientes serão fornecidos às plantas através da água, esta deve ter uma condutividade elétrica de no máximo 0,50mS/cm. Para garantir padrões adequados de qualidade, deve-se realizar análises laboratoriais da água antes de se iniciar a hidroponia.
