Para se responder a pergunta de quais adubos devem ser usados na hidroponia, precisamos antes de tudo responder uma pergunta muito mais importante: quais são os nutrientes que as plantas precisam? Porque um adubo é simplesmente o meio de transporte de um nutriente. O adubo leva para a planta o nutriente que ela precisa. A Hidroponia é o sistema de cultivo em que os nutrientes minerais essenciais às plantas são fornecidos por meio de uma solução nutritiva. A solução nutritiva é uma mistura de água e nutrientes. Os nutrientes devem estar em formas químicas e concentrações adequadas às necessidades das culturas. Mas quem são esses nutrientes?
A disciplina que estuda a função e o manejo dos nutrientes das plantas é a Nutrição Mineral de Plantas. Na Nutrição estabelece-se que há dois grandes grupos de nutrientes: os essenciais e os benéficos. Um nutriente essencial é um elemento químico sem o qual a planta não consegue completar seu ciclo de vida e que não pode ser substituído por qualquer outro elemento.
Todas as espécies vegetais cultivadas precisam pelo menos de 16 nutrientes. Três destes nutrientes, hidrogênio (H), oxigênio (O) e carbono (C) são fornecidos pela água ou pelo ar e são classificados como elementos não minerais essenciais ou elementos estruturais. Os outros treze nutrientes, conhecidos como nutrientes minerais, devem ser fornecidos através de adubos ou fertilizantes e estar na forma de íons (cátions ou ânions) no meio radicular para que as plantas possam absorvê-los. Os nutrientes minerais são divididos em macronutrientes e micronutrientes.
Macronutrientes são elementos químicos cuja concentração na matéria seca vegetal é maior que 0,1%. São considerados macronutrientes os elementos nitrogênio (N), fósforo (P), potássio (K), cálcio (Ca), magnésio (Mg) e enxofre (S). Os micronutrientes são os elementos nutrientes cuja concentração na matéria seca da planta é menor que 0,1%. Atualmente reconhecem-se 7 micronutrientes: ferro (Fe), manganês (Mn), zinco (Zn), cobre (Cu), boro (B), molibdênio (Mo) e cloro (Cl). Para alguns fisiologistas o elemento níquel (Ni) é essencial e classificado como micronutriente. Os micronutrientes são elementos tão essenciais para as plantas quanto os macronutrientes, só que requeridos em quantidades muito pequenas, daí a denominação micronutriente.
Além dos elementos químicos considerados como nutrientes essenciais, há alguns elementos conhecidos como benéficos. Estes são elementos não essenciais os quais estimulam o crescimento vegetal. Também são classificados como benéficos os elementos essenciais para um número limitado de espécies. Essa classificação geralmente se refere aos elementos silício (Si), sódio (Na) e cobalto (Co).
E os adubos, quem são? Como eu disse mais acima, um adubo nada mais é que um transportador de nutrientes. Os adubos utilizados na hidroponia geralmente são sais (compostos formados por um cátion e um ânion) de altas pureza e solubilidade. Um adubo pode conter um ou mais nutrientes e o mesmo nutriente pode estar presente em diferentes adubos.
O nitrogênio (N), como vimos, é um nutriente, mas quando se quer adicionar o nitrogênio na solução nutritiva, utiliza-se um adubo que contenha nutriente, por exemplo o MAP (monoamônio fosfato ou fosfato monoamônico), cuja fórmula química é NH4H2PO4. É possível ver na fórmula química do MAP que além do nitrogênio, ele contém fósforo (P). Isso quer dizer que o adubo MAP contém, ou transporta, os nutrientes nitrogênio e fósforo. Alguém pode se perguntar por que eu não comentei que o MAP também tem hidrogênio e oxigênio, já que ambos também são nutrientes. Como afirmei no terceiro parágrafo, o carbono, o oxigênio e o hidrogênio que as plantas utilizam são retirados da água e do ar, não dos adubos. Então não se usa adubo para fornecer esses três elementos, mesmo que eles estejam presentes na composição do adubo.
Pois bem, entendida a diferença entre nutrientes e adubos, é necessário afinal preparar uma solução nutritiva com adubos que garantam a presença de todos os nutrientes essenciais para as plantas. Mostrarei dois quadros abaixo que, espero, esclarecerão uma vez mais a diferença entre os dois e de que forma o conhecimento básico das necessidades de nutrientes pelas plantas se transforma em conhecimento prático de manejo da nutrição mineral em cultivo hidropônico.
Este quadro mostra a composição genérica de uma solução nutritiva, tendo na primeira coluna os símbolos dos nutrientes essenciais, na segunda coluna as concentrações dos macronutrientes em milimol por litro (mmol/l) e na terceira coluna as concentrações de micronutrientes em micromol por litro (µmol/l). O quadro, em termos práticos, não permite se fazer muita coisa – não há como se pesar 17,55 mmol/l de nitrogênio em uma balança. Esses valores indicam a concentração de nutrientes que a solução final deve ter.
Lembremos agora do que foi dito no início do texto: os adubos transportam os nutrientes. Não adianta ao produtor saber apenas que sua solução deve ter 1,35mmol/l de fósforo. Ele precisa primeiro saber quais adubos contêm fósforo. Em segundo lugar ele necessita se informar sobre as porcentagens de fósforo nos adubos e escolher aquele mais apropriado à sua solução. Terceiro, é necessário calcular quanto do adubo escolhido vai ser necessário diluir na água para que a solução nutritiva tenha a concentração de fósforo (e dos outros nutrientes) recomendada. Depois disso tudo feito, o produtor terá um quadro parecido com o apresentado abaixo.
